Шендел Картер забилась в угол комнаты и одиноко сидела там, скрючившись на маленьком пуле.

Увидев напряженное и испуганное выражение ее лица, Талия почувствовала раскаяние. «Но это же не я, — попыталась она успокоить свою совесть. — Не я написала этот рассказ. Это Сефф».

— Ты плохо себя чувствуешь? — Талия слегка сжала руку Шендел. — Или тебе не понравился рассказ?

Шендел инстинктивно ощупала горло, будто хотела удостовериться, что там нет крови. Она была очень привлекательна — высокая и стройная, с широкими скулами и красивыми карими глазами, которые ярко блестели на смуглом лице. Она всегда носила бордовые и серые спортивные костюмы и смотрелась в них великолепно.

— Не понравился?! — Глаза Шендел вспыхнули. — Он отвратителен! Зачем ты использовала наши с Нессой имена?

Талия уже задавала этот вопрос Сеффу, когда он показал ей рассказ перед собранием клуба. На этой неделе ей пришлось в спешном порядке готовить доклад по истории, у нее совсем не было времени, и Сефф предложил написать рассказ за нее. Они смогли обсудить триллер лишь этим вечером перед приходом друзей. И теперь Талия, отвечая на вопрос Шендел, слово в слово процитировала Сеффа:

— Потому что, во-первых, так больше впечатляет, а во-вторых, гораздо страшнее для слушателей. Если ты пораскинешь мозгами, то полностью со мной согласишься.

— Ладно, на первый раз прощается, но чтобы больше мое имя не упоминалось! — с угрозой в голосе отчеканила Шендел. — Я совсем не горю желанием, чтобы мне перерезали горло, — даже в дурацком рассказе!

— Дурацком?! — вскричала Талия, оскорбившись до глубины души. Она негодующе посмотрела на Шендел, та ответила ей злобным взглядом, но потом сказала примирительно:

— Я не имею в виду достоинства твоего рассказа. Просто никогда, слышишь, никогда не используй мое имя, и все, о'кей?

— А мне кажется, в этом есть что-то необычное, освежающее, — вступила в разговор Маура. — Сюжет стал более реалистичным, и гораздо легче представить себе человека с перерезанным горлом, когда знаешь жертву.